Les engins et techniques décrits par Vitruve et plus tard par Végèce expliquent déjà le siège technique réalisé en 4 phases du siège (blocus, approche, brèche et assaut). Sans être totalement perdue, cette poliorcétique savante devient très rare durant le Haut Moyen-Âge, réservée aux grands suzerains.
La découverte par les ecclésiastiques
À partir de la seconde moitié du XIIe siècle, on redécouvre ces traités nécessaires à l’art d’assiéger les fortifications de pierre. Végèce jouit d’une vogue incontestable, plus que Vitruve qui est très technique et peu compréhensible.
Les ecclésiastiques (comme l’évêque d’Auxerre) sont souvent les seuls à comprendre le latin. Ils exposent à des foules de chevaliers les différents préceptes romains. En 1244, lors de la prise de Montségur, c’est aussi un ecclésiastique qui s’occupe des machines, dont un mangonneau.
Des traductions fantaisistes
Au XIIIe siècle, le succès du traité de Végèce ne faiblit pas et Jean de Meung (poète connu du Moyen-Âge) le traduit en 1284 pour que les seigneurs puissent le comprendre. En effet, à cette époque, ces derniers savent lire le français, mais ne connaissent pas le latin.
S’agit-il d’une erreur de traduction ou d’une interprétation libre de Jean de Meung… quoi qu’il en soit, la grande partie du bestiaire poliorcétique romain est transformé : le bélier devient mouton et la tortue bélière devient limaçon… La traduction transforme parfois même le sens : le bitume devient du ciment et les « tortura » (machines utilisant des faisceaux de câbles tordus) deviennent des « tourmens pour pugnir les malfaiteurs ». Le moyen donné par Végèce pour calculer la hauteur d’une muraille grâce à son ombre et à celle d’une perche n’est pas compris puisqu’il oublie de parler de cette perche.
D’autres traducteurs sont parfois encore plus étonnants comme celle de Jean Priorat qui met en vers celle de Jean de Meung.
Les influences de Végèce
Les principes de Végèce influencent l’art de la guerre. Ainsi en 1151 Geoffroy IV Le Bel comte d’Anjou, dit Plantagenêt assiège le château de Montreuil-Bellay en lisant Végèce. Ce traité influence aussi la construction : on lit Végèce pour augmenter les fortifications de Carcassonne. L’intérêt pour Végèce est tel qu’on lui attribue même des inventions médiévales inspirées par les feux grégeois.
L’intérêt est tel que la poliorcétique savante est redécouverte en seulement quelques décennies. À la fin du XIIe siècle, les techniques sont connues et généralisées, le niveau est comparable au siège romain, mais adapté à la situation médiévale.
Une copie de la poliorcétique romaine ?
On ne se contente pas de suivre bêtement le traité : le goût pour Végèce et d’autres traités anciens génère un large courant de découverte, d’invention et d’innovation qui modifie totalement les techniques de siège.
En effet, le traité de Végèce est bien l’origine de ce mouvement de renouveau et permet encore maintenant de comprendre la poliorcétique médiévale. Mais cette base avait déjà été modifiée par les Byzantins et les Arabes. Le XIIIe siècle ne cessera de perfectionner les techniques de siège et d’améliorer les machines de guerre (les engins à balancier surtout).
Ainsi, les engins balistiques ne semblent pas avoir été hérités de l’Antiquité : trébuchets, mangonneaux, couillards n’étaient ni utilisés par les Romains ni décrits par Végèce. Les machines balistiques romaines pourraient ne jamais avoir été utilisées au Moyen Âge, mais remplacées par des machines à balancier plus efficaces.
